لماذا يحدث الزهايمر؟ الأسباب وعوامل الخطر والعلامات

الزهايمر مرض تدريجي يصيب الدماغ، ويؤثر في الذاكرة والتفكير والسلوك والقدرة على أداء الأنشطة اليومية. وهو السبب الأكثر شيوعًا للخرف، بينما الخرف مصطلح يصف مجموعة أعراض ناتجة عن أمراض مختلفة، وليس اسمًا لمرض واحد. ولا يُعد الزهايمر نتيجة طبيعية أو حتمية للتقدم في السن.

قد تبدأ التغيرات المرتبطة بالمرض قبل ظهور الأعراض بسنوات طويلة. ومع تطورها تتضرر الوصلات بين الخلايا العصبية، ثم تفقد بعض الخلايا وظائفها وتموت، فتزداد حاجة المريض إلى المساعدة بمرور الوقت.

لم تتضح جميع أسباب الزهايمر بدقة. وتشير المعرفة الحالية إلى أن معظم الحالات تنشأ من تفاعل الاستعداد الوراثي مع نمط الحياة والبيئة والتغيرات المرتبطة بالعمر. ومن أبرز السمات البيولوجية للمرض تراكم نوعين من البروتينات بصورة غير طبيعية:

• بيتا أميلويد: يتجمع بين الخلايا العصبية مكونًا لويحات ترتبط باضطراب الاتصال بينها.
• بروتين تاو: يتغير ويتجمع داخل الخلايا في صورة تشابكات، فتتعطل أنظمة النقل الداخلية اللازمة لبقائها وعملها.

تشارك أيضًا عمليات الالتهاب واضطراب الأوعية الدموية وآليات التخلص من الفضلات في تلف الدماغ. وغالبًا ما تتأثر مبكرًا مناطق مهمة لتكوين الذكريات، مثل الحُصين، ثم يمتد الضرر إلى مناطق أخرى. ومقارنة بالدماغ السليم، قد يظهر دماغ المصاب ضمورًا أوضح مع تقدم المرض، لكن حجم الدماغ وحده لا يكفي لتأكيد التشخيص.

التقدم في العمر

العمر هو أقوى عوامل الخطر المعروفة؛ إذ يزداد احتمال الإصابة بعد الخامسة والستين. ومع ذلك، يبقى كثير من كبار السن دون إصابة، وقد يظهر الزهايمر في سن أصغر لدى نسبة أقل من المرضى. لذلك لا ينبغي تفسير كل تراجع في الذاكرة بأنه مجرد شيخوخة.

التاريخ العائلي والجينات

يزداد احتمال الإصابة عند وجود قريب من الدرجة الأولى مصاب، مثل أحد الوالدين أو الأشقاء. وبعض المتغيرات الجينية، ومنها APOE-e4، ترفع القابلية للإصابة لكنها لا تجعلها مؤكدة، كما أن غيابها لا يستبعد المرض.

توجد طفرات نادرة قد تسبب أشكالًا عائلية مبكرة من الزهايمر، لكنها تمثل نسبة صغيرة من الحالات. ولا يُنصح بإجراء اختبارات جينية عشوائية لتوقع المستقبل؛ إذ تحتاج النتائج إلى تفسير واستشارة وراثية، خصوصًا عند تكرر الإصابة المبكرة في العائلة.

متلازمة داون والجنس

يرتفع خطر الزهايمر لدى الأشخاص المصابين بمتلازمة داون، ويرتبط ذلك بوجود نسخة إضافية من الكروموسوم الذي يحمل جين البروتين الذي يُنتج منه الأميلويد. كما أن عدد النساء المصابات أكبر من الرجال، ويرتبط ذلك جزئيًا بطول متوسط العمر، مع احتمال مساهمة عوامل بيولوجية أخرى ما زالت قيد البحث.

وجود عامل خطر لا يعني حتمية المرض. وبعض الروابط التالية أوضح بالنسبة للخرف عمومًا من الزهايمر تحديدًا، كما أن الارتباط الإحصائي لا يثبت دائمًا وجود سبب مباشر.

• الاختلال المعرفي المعتدل: تراجع ملحوظ في الذاكرة أو التفكير يتجاوز المتوقع للعمر، دون فقدان كبير للاستقلال اليومي. قد يزيد احتمال تطور الخرف، لكن بعض الحالات تستقر أو تتحسن.
• إصابات الرأس: ترتبط الإصابات الشديدة أو المتكررة بزيادة خطر التدهور المعرفي والخرف لاحقًا.
• صحة القلب والأوعية: ارتفاع الضغط والسكري والسمنة والتدخين وارتفاع الكوليسترول قد تؤثر في الأوعية التي تغذي الدماغ.
• اضطرابات النوم: يرتبط النوم السيئ المزمن وانقطاع النفس أثناء النوم بمشكلات معرفية، وقد تكون العلاقة مع الزهايمر متبادلة ومعقدة.
• فقدان السمع: يرتبط ضعف السمع غير المعالج بزيادة خطر الخرف، وقد يساهم في العزلة وزيادة الجهد المطلوب لفهم الكلام.
• الإفراط في الكحول: قد يضر الدماغ ويرفع خطر الخرف، ولا يُنصح ببدء شربه بدعوى حماية الذاكرة.
• تلوث الهواء: تشير أدلة إلى ارتباط التعرض المزمن ببعض الملوثات بزيادة خطر التدهور المعرفي، مع استمرار البحث في آليات ذلك.
• قلة الحركة والعزلة الاجتماعية: ترتبطان بضعف الصحة المعرفية، وقد تتداخلان مع الاكتئاب وأمراض مزمنة أخرى.

غالبًا تبدأ الأعراض تدريجيًا وتتفاقم مع الوقت. وليس كل نسيان علامة على الزهايمر؛ فنسيان اسم ثم تذكره لاحقًا يختلف عن نسيان أحداث حديثة بصورة متكررة مع تأثر الاستقلال اليومي.

الذاكرة والتفكير واتخاذ القرارات

• تكرار الأسئلة ونسيان المحادثات أو المواعيد الحديثة رغم التذكير.
• وضع الأشياء في أماكن غير معتادة وصعوبة تتبع الخطوات للعثور عليها.
• صعوبة التعامل مع الأرقام أو متابعة الفواتير وتنظيم المصروفات.
• ضعف تقدير المخاطر أو اتخاذ قرارات غير مناسبة في مواقف مألوفة.
• صعوبة التخطيط لوجبة معتادة أو تنفيذ مهمة متعددة الخطوات، والضياع في أماكن معروفة.

الشخصية والسلوك والمهارات المحفوظة

قد يظهر انسحاب اجتماعي أو قلق أو اكتئاب أو تهيج وشكوك غير معتادة. وقد تتأخر بعض المهارات في التأثر، مثل الاستمتاع بالموسيقى أو أداء نشاط مألوف، مقارنة بالذاكرة الحديثة. ويختلف ذلك بين الأشخاص؛ لذا يفيد دعم القدرات المتبقية بدل التركيز فقط على الصعوبات.

لا توجد وسيلة تضمن الوقاية، لكن العناية بصحة القلب والدماغ قد تقلل خطر التدهور المعرفي والخرف. وتشمل الخطوات العملية الحركة المنتظمة بحسب القدرة، وتناول غذاء متوازن غني بالخضراوات والحبوب الكاملة والبقول، والامتناع عن التدخين، وضبط الضغط والسكري والكوليسترول.

من المفيد كذلك تقييم ضعف السمع وعلاجه، والحفاظ على التواصل الاجتماعي والأنشطة الذهنية الممتعة، ومعالجة اضطرابات النوم، واستخدام وسائل الوقاية من إصابات الرأس. ولا توجد مكملات أو فيتامينات ثبت أنها تمنع الزهايمر لدى الجميع؛ ويُعالج نقص العناصر الغذائية عند وجوده وفق تقييم طبي.

احجز موعدًا إذا أصبح النسيان متكررًا أو متزايدًا، أو أثّر في العمل وإدارة المال وتناول الأدوية والتنقل، أو لاحظت الأسرة تغيرًا واضحًا في السلوك. وقد يكون من المفيد حضور شخص مقرّب لشرح التغيرات ومدتها وأثرها في الحياة اليومية.

يشمل التقييم عادة مراجعة التاريخ الصحي والأدوية، واختبارات الذاكرة والتفكير، وفحوصًا يحددها الطبيب. فبعض أسباب ضعف الذاكرة قابلة للعلاج، مثل نقص فيتامين ب12 واضطرابات الغدة الدرقية والاكتئاب وتأثيرات بعض الأدوية. وقد يلزم تصوير الدماغ أو فحوص متخصصة، ولا يوجد اختبار منزلي يشخّص الزهايمر وحده.

أما الارتباك المفاجئ خلال ساعات أو أيام، خصوصًا مع ضعف أحد الأطراف أو اضطراب الكلام أو الحمى أو الصداع الشديد، فيحتاج إلى تقييم عاجل؛ لأنه لا يشبه المسار التدريجي المعتاد للزهايمر وقد يشير إلى حالة طارئة.