لماذا يزداد خطر السرطان مع العمر وكيف نقلله؟

السرطان مجموعة أمراض تتميز بنمو خلايا بصورة غير منضبطة، وقدرتها في بعض الحالات على غزو الأنسجة والانتشار إلى أعضاء أخرى. وحتى تتحول خلية طبيعية إلى خلية سرطانية، تحتاج غالبًا إلى اكتساب تغيرات متعددة تؤثر في تنظيم النمو والانقسام وإصلاح المادة الوراثية.

كلما امتدت الحياة، زادت المدة المتاحة لتراكم هذه التغيرات وظهور آثارها. لذلك يُعد العمر من أهم عوامل الخطر لكثير من السرطانات، مثل سرطان القولون والمستقيم والثدي والبروستاتا. ومع ذلك، تختلف العلاقة بحسب نوع الورم؛ فهناك سرطانات تظهر عند الأطفال أو الشباب، ولا ترتفع معدلات جميع الأنواع بالطريقة نفسها.

تراكم تغيرات المادة الوراثية

تحتوي الخلايا على الحمض النووي الذي يحمل تعليمات عملها. وعند انقسام الخلية، تُنسخ هذه التعليمات، وقد تحدث أخطاء عشوائية خلال النسخ. كما يمكن أن تتضرر المادة الوراثية بسبب عوامل خارجية أو عمليات طبيعية داخل الجسم. تُصلح الخلايا معظم الأخطاء، أو تتوقف عن الانقسام، أو تموت إذا كان التلف شديدًا.

لكن بعض التغيرات قد تفلت من هذه الحواجز. ومع تراكم تغيرات مؤثرة في جينات التحكم بالنمو، قد تكتسب خلية قدرة على التكاثر دون استجابة كافية لإشارات التوقف. ووجود تغير وراثي داخل خلية لا يعني بالضرورة أنها ستصبح سرطانية؛ فالأمر يعتمد على طبيعة التغيرات وتفاعلها.

طول مدة التعرض للعوامل المسرطنة

يمكن أن يتراكم أثر التدخين والأشعة فوق البنفسجية وبعض التعرضات المهنية عبر سنوات طويلة. كذلك قد تساهم بعض العدوى المزمنة في نشوء أنواع محددة من السرطان، مثل عدوى فيروسات التهاب الكبد أو فيروس الورم الحليمي البشري. ولا ترتبط المخاطر بالمدة وحدها، بل تتأثر أيضًا بشدة التعرض وطبيعته وقابلية الشخص للإصابة.

تغير كفاءة إصلاح التلف والمراقبة المناعية

قد تتغير كفاءة بعض أنظمة صيانة الخلايا وإصلاح مادتها الوراثية مع العمر. ويتغير الجهاز المناعي أيضًا، بما قد يؤثر في قدرته على التعرف إلى بعض الخلايا غير الطبيعية والسيطرة عليها. لكن العلاقة بين المناعة والسرطان معقدة، ولا يصح اختزالها في أن كل كبير سن يعاني ضعفًا مناعيًا أو يحتاج إلى منتجات تُسوّق لتعزيز المناعة.

تغير البيئة المحيطة بالخلايا

مع الشيخوخة، تتراكم في بعض الأنسجة خلايا توقفت عن الانقسام، وتُعرف بالخلايا الهرمة. هذا التوقف قد يكون حاجزًا يحمي من تكاثر الخلايا المتضررة، لكن المواد التي تفرزها بعض هذه الخلايا قد تسهم في الالتهاب وتغير بيئة النسيج. وقد يساعد ذلك، في ظروف معينة، خلايا غير طبيعية على النمو. وهذه الآليات مجال بحث مستمر، وليست تفسيرًا وحيدًا لكل حالة سرطان.

غالبًا ما يتداخل أكثر من عامل. فالتغيرات الجينية الموجودة داخل الورم ليست بالضرورة موروثة من الوالدين؛ إذ يُكتسب معظمها خلال الحياة. وفي المقابل، يحمل بعض الأشخاص استعدادًا وراثيًا يرفع خطر أنواع محددة من السرطان، وقد يجعل ظهورها ممكنًا في عمر أصغر.

يستدعي تكرر سرطانات مترابطة بين أقارب الدم، أو تشخيص السرطان في أعمار صغيرة على نحو غير معتاد، مناقشة التاريخ العائلي مع الطبيب. وقد تكون الاستشارة الوراثية مفيدة قبل اتخاذ قرار إجراء الاختبارات. كما أن غياب التاريخ العائلي لا يستبعد السرطان، واتباع نمط حياة صحي يقلل بعض المخاطر لكنه لا يمنع جميع الإصابات؛ لذلك لا ينبغي لوم المصاب على مرضه.

نعم، عندما يعيش عدد أكبر من الناس إلى أعمار متقدمة، قد يرتفع العدد الإجمالي لحالات السرطان، حتى لو لم يتغير خطر الإصابة لدى الأشخاص في الفئة العمرية نفسها. ويختلف عدد الحالات عن معدل الإصابة المحسوب بحسب حجم السكان، كما تختلف هذه المقاييس عن المعدلات التي تراعي اختلاف التركيب العمري.

وقد يؤدي تحسن وسائل التشخيص وتوسع الفحوص إلى اكتشاف حالات كانت لا تُكتشف سابقًا. لذلك لا يكفي ارتفاع عدد التشخيصات وحده للاستنتاج بأن السرطان أصبح أكثر عدوانية أو أن عاملًا واحدًا جديدًا يفسر الزيادة.

لا يمكن تغيير العمر، لكن يمكن الحد من عوامل خطر قابلة للتعديل. وتظل الوقاية مفيدة في المراحل المتقدمة من الحياة، مع تكييف النشاط والتغذية وفق الحالة الصحية:

• امتنع عن التبغ: الإقلاع عن التدخين يقلل المخاطر تدريجيًا، وطلب الدعم العلاجي يزيد فرص النجاح.
• حافظ على وزن مناسب: السمنة مرتبطة بزيادة خطر عدة سرطانات، لكن فقدان الوزن لدى كبار السن ينبغي ألا يأتي على حساب العضلات والتغذية.
• تحرك بانتظام: اختر المشي وتمارين القوة والتوازن بحسب قدرتك، وقلل الجلوس الطويل.
• نوّع غذاءك: أكثر من الخضراوات والفواكه والبقول والحبوب الكاملة، وقلل اللحوم المصنعة وحدّ من اللحوم الحمراء.
• تجنب الكحول: يرتبط بزيادة خطر عدة أنواع من السرطان، والامتناع عنه أفضل للوقاية.
• احمِ الجلد من الشمس: استخدم الظل والملابس الواقية وواقي الشمس، وتجنب أجهزة التسمير.
• راجع الوقاية من العدوى: ناقش اللقاحات المناسبة وفحوص العدوى وعلاجها بحسب العمر والتاريخ الصحي والتوصيات المحلية.

لا توجد مكملات أو خلطات «لتنظيف الجسم» ثبت أنها تمنع السرطان عمومًا. وقد تكون لبعض المكملات أضرار أو تداخلات دوائية، فلا تُستخدم لهذا الغرض دون مشورة طبية.

تُجرى فحوص التحري لأشخاص لا تظهر عليهم أعراض، بهدف اكتشاف بعض السرطانات مبكرًا، وقد تكشف أيضًا تغيرات تسبق السرطان وتتيح علاجها. وتشمل البرامج المعتمدة فحوصًا للثدي وعنق الرحم والقولون والمستقيم، وتصوير الرئة لفئات محددة من أصحاب تاريخ التدخين المرتفع. أما فحص البروستاتا فيحتاج إلى مناقشة فردية للفوائد والأضرار.

لا يحتاج الجميع إلى الفحوص نفسها أو الاستمرار فيها بلا نهاية. فالقرار يتأثر بالعمر والتاريخ العائلي والفحوص السابقة والصحة العامة، ومدى الاستفادة المتوقعة من العلاج إذا اكتُشف مرض. وقد تسبب الفحوص نتائج إيجابية كاذبة أو إجراءات غير ضرورية، وأحيانًا تكشف أورامًا لن تسبب مشكلة خلال حياة الشخص.

لا يُنصح بالتصوير الشامل أو تحاليل دلالات الأورام عشوائيًا للاطمئنان، ولا يوجد تحليل عام يستبعد جميع السرطانات. وظهور أعراض جديدة يحتاج إلى تقييم تشخيصي، حتى لو كانت نتيجة فحص تحرٍّ سابق طبيعية.

لا تنسب التغيرات الجديدة تلقائيًا إلى الشيخوخة. احجز موعدًا عند ظهور عرض غير مفسر، خاصة إذا استمر أو تكرر أو ازداد، مثل:

• كتلة جديدة أو تغير واضح في حجم كتلة موجودة.
• فقدان وزن غير مقصود أو تعب شديد مستمر.
• دم في البول أو البراز، أو نزف بعد انقطاع الطمث.
• تغير مستمر في التبرز أو التبول، أو صعوبة البلع.
• سعال مستمر أو بحة غير معتادة أو جرح لا يلتئم.
• شامة يتغير شكلها أو لونها أو حجمها.

هذه الأعراض لها أسباب كثيرة غير السرطان، لكن تقييمها يساعد على الوصول إلى السبب مبكرًا. واطلب رعاية عاجلة عند وجود نزف غزير أو ضيق نفس شديد أو سعال مصحوب بكمية واضحة من الدم.