كيف يعمل الجهاز الهضمي وكيف تحافظ على صحته؟

تبدأ القناة الهضمية بالفم، ثم البلعوم والمريء والمعدة والأمعاء الدقيقة والأمعاء الغليظة، وتنتهي بالمستقيم والشرج. ويتحرك الطعام داخل هذه القناة في اتجاه منظم، بينما تؤدي كل منطقة مهمة مختلفة. وتساعد عضلات حلقية تسمى المصرّات على تنظيم مروره والحد من رجوع المحتويات إلى الخلف.

وتشارك أعضاء أخرى في الهضم رغم أن الطعام لا يمر داخلها، وهي الغدد اللعابية والكبد والمرارة والبنكرياس. تنتج هذه الأعضاء سوائل وإنزيمات ضرورية أو تخزنها، ثم توصلها إلى المكان المناسب. لذلك قد تؤثر مشكلة في أحدها على الهضم أو الامتصاص، حتى لو كانت المعدة نفسها سليمة.

المضغ والبلع

يبدأ الهضم في الفم؛ فالأسنان تفتت الطعام إلى قطع أصغر، واللسان يخلطه باللعاب ليسهل بلعه. يحتوي اللعاب على إنزيم يبدأ تحليل النشويات، ويعمل أيضًا على ترطيب الفم. وبعد البلع، ينتقل الطعام إلى المريء، بينما تساعد آليات البلع الطبيعية على حماية مجرى التنفس من دخول الطعام إليه.

يدفع المريء الطعام بانقباضات عضلية متتابعة تسمى الحركة الدودية. ولا يعتمد انتقال الطعام على الجاذبية وحدها. وفي نهايته توجد منطقة عضلية ترتخي للسماح بوصول الطعام إلى المعدة، ثم تنقبض لتحد من ارتداد محتوياتها؛ وعندما يضعف هذا الحاجز قد تظهر حرقة أو ارتجاع.

الخلط والتحليل داخل المعدة

تخزن المعدة الطعام مؤقتًا وتخلطه بعصارتها حتى يتحول إلى مزيج شبه سائل. يساعد الحمض على تهيئة بيئة مناسبة لعمل إنزيمات هضم البروتين، ويساهم في الحد من بعض الميكروبات الداخلة مع الطعام. وتحمي بطانة مخاطية جدار المعدة من تأثير هذه البيئة الحمضية.

تفرغ المعدة محتوياتها تدريجيًا إلى الأمعاء الدقيقة. وتتأثر سرعة الإفراغ بحجم الوجبة وتركيبها، وقد تبطئ الوجبات الغنية بالدهون هذه العملية. ورغم الدور المهم للمعدة، فإنها ليست الموقع الرئيسي لامتصاص معظم العناصر الغذائية؛ إذ يحدث الجزء الأكبر من ذلك لاحقًا في الأمعاء الدقيقة.

تستكمل الأمعاء الدقيقة معظم الهضم الكيميائي، وتحتوي بطانتها على طيات وزغابات دقيقة تزيد مساحة الامتصاص. هناك تتحول الكربوهيدرات إلى سكريات بسيطة، والبروتينات إلى وحدات أصغر مثل الأحماض الأمينية، والدهون إلى مكونات يمكن امتصاصها. وتنتقل المغذيات بعد ذلك عبر الدم أو الجهاز اللمفاوي إلى أنسجة الجسم.

• يُفرز البنكرياس إنزيمات لهضم الدهون والبروتينات والكربوهيدرات، إضافة إلى البيكربونات التي تساعد على معادلة حمض المعدة.
• ينتج الكبد الصفراء التي تساعد على تشتيت الدهون إلى قطرات أصغر، ما يسهّل هضمها وامتصاصها.
• تخزن المرارة الصفراء وتُركّزها، ثم تطلقها إلى الأمعاء عند الحاجة، خصوصًا بعد تناول الدهون.
• تشارك إنزيمات موجودة على سطح خلايا الأمعاء في إتمام المراحل النهائية لهضم بعض المغذيات.

يحتاج امتصاص بعض العناصر إلى شروط خاصة؛ فامتصاص فيتامين ب12 مثلًا يعتمد عادة على ارتباطه ببروتين تنتجه المعدة، ثم امتصاصه في الجزء الأخير من الأمعاء الدقيقة. وقد تؤدي بعض أمراض الأمعاء أو العمليات الجراحية إلى سوء الامتصاص، الذي قد يظهر بإسهال مستمر أو نقص وزن أو نقص في عناصر غذائية.

تصل البقايا غير المهضومة إلى الأمعاء الغليظة، حيث يُمتص المزيد من الماء والأملاح ويتشكل البراز. ثم يُخزن البراز في المستقيم إلى أن تحين عملية التبرز. وتختلف وتيرة التبرز الطبيعية بين الأشخاص؛ والأهم هو ملاحظة تغير واضح ومستمر عن المعتاد، أو ظهور ألم أو صعوبة أو دم.

تعيش داخل الأمعاء مجموعة متنوعة من الميكروبات، تُعرف بالميكروبيوم. يساهم بعضها في تخمير أنواع من الألياف وإنتاج مواد تدعم خلايا القولون. وينتج عن التخمير أيضًا غاز، لذلك لا تعني الغازات وحدها وجود مرض. ولا توجد تركيبة واحدة مثالية من بكتيريا الأمعاء للجميع، كما أن مكملات البروبيوتيك ليست ضرورية لكل شخص.

تنسق شبكة من الأعصاب داخل جدار القناة الهضمية حركة العضلات وإفراز السوائل، وتتواصل مع الدماغ فيما يعرف بمحور الأمعاء والدماغ. وتشارك هرمونات هضمية في تنظيم الشهية وإفراغ المعدة وإفراز العصارات. لهذا قد تؤثر الحالة النفسية في الإحساس بأعراض البطن، كما يمكن للأعراض الهضمية أن تؤثر في المزاج.

قد يزيد التوتر المغص أو الإسهال أو الإمساك لدى بعض الأشخاص، لكنه لا يفسر تلقائيًا كل عرض. كذلك تختلف مدة مرور الطعام حسب الشخص والوجبة والأدوية والحالة الصحية. ولا يمكن الحكم على كفاءة الهضم من الشعور بالجوع سريعًا أو من عدد مرات التبرز وحده.

لا يحتاج الجهاز الهضمي السليم إلى برامج تنظيف أو مشروبات خاصة للتخلص من السموم. الأفضل هو اتباع نمط متوازن يمكن الاستمرار عليه، مع تعديل ما يسبب أعراضًا متكررة بناءً على ملاحظات واضحة، لا عبر حذف مجموعات غذائية كاملة دون داعٍ.

• تناول الطعام بهدوء وامضغه جيدًا، وتجنب الوجبات الكبيرة إذا كانت تزيد الامتلاء أو الارتجاع.
• زد الألياف تدريجيًا من الخضراوات والفواكه والبقول والحبوب الكاملة، لأن زيادتها المفاجئة قد تسبب الانتفاخ.
• اشرب سوائل مناسبة لاحتياجاتك، والتزم بتوجيهات طبيبك إذا كان لديك مرض يستلزم تقييد السوائل.
• مارس نشاطًا بدنيًا منتظمًا، ولا تؤجل التبرز باستمرار عند الشعور بالحاجة إليه.
• إذا كنت تعاني الارتجاع، فتجنب الاستلقاء مباشرة بعد الطعام، وراقب الأطعمة التي تزيد أعراضك شخصيًا.
• اهتم بنظافة اليدين وحفظ الطعام وطهيه جيدًا لتقليل احتمال العدوى المنقولة بالغذاء.
• لا تستخدم الملينات أو الإنزيمات الهاضمة أو المضادات الحيوية بصورة متكررة دون سبب طبي واضح.

احجز موعدًا إذا تكرر ألم البطن أو الحرقة، أو استمر الإمساك أو الإسهال، أو أثرت الأعراض في الأكل والنوم والنشاط اليومي. ويستدعي نقص الوزن غير المقصود، أو صعوبة البلع، أو اصفرار الجلد والعينين، أو التعب المصحوب بفقر الدم تقييمًا طبيًا دون تأخير غير مبرر.

اطلب رعاية عاجلة عند حدوث ألم شديد مفاجئ، أو قيء دموي، أو براز أسود قطراني، أو نزف غزير مع الدوخة. وكذلك عند القيء المتكرر مع العجز عن الاحتفاظ بالسوائل، أو انتفاخ شديد مع توقف خروج البراز والغازات. هذه العلامات لا تحدد تشخيصًا بعينه، لكنها قد تشير إلى مشكلة تحتاج تدخلًا سريعًا.